Un chauffe-eau solaire est constitué de trois éléments : les capteurs, le ballon et la station solaire. Les capteurs absorbent l'énergie des rayons du soleil et la restituent sous forme de chaleur. Le ballon est équipé d'un dispositif d'appoint qui prend le relais si nécessaire (ensoleillement insuffisant). La station solaire est le véritable centre nerveux de l'installation : elle commande le fonctionnement de la pompe destinée à transférer la chaleur absorbée par les capteurs vers le ballon.